Na powstanie powieści wpłynęło zainteresowanie Sienkiewicza antykiem oraz liczne podróże do Włoch. Podczas jednej z nich, mieszkający tam Siemiradzki, pokazał pisarzowi kapliczkę przy via Appia i opowiedział związaną z tym miejscem legendę. Według niej św. Piotr, uciekając z Rzymu, spotkał Chrystusa i zapytał go: „Quo vadis? Domine!". W 1898 roku dzieło stało się najpopularniejszą książką w Stanach Zjednoczonych. Niemal natychmiast zaczęto ją przekładać na obce języki. Powstały też filmowe adaptacje powieści. Co sprawiło, że zyskała taką popularnośc? Dlaczego wzbudzała liczne kontrowersje i jaka była droga Sienkiewicza do zdobycia Nagrody Nobla?
